大量のデータを整理して保存し、あとから検索・更新できるようにする仕組み。
データを表や文書などの決まった形式で保存しておくことで、必要な情報だけを素早く取り出したり、複数人・複数のプログラムから同時に安全に読み書きしたりできるようにする。サーバー側のアプリケーションは、リクエストを処理する過程でデータベースに問い合わせて結果を返すことが多い。
小規模なら1台のサーバーにデータベースも同居させることが多いが、アクセスが増えると専用のデータベースサーバーに分離したり、よく使うデータをキャッシュに逃がしたりして負荷を分散する。